Ämnena PFAS är sedan länge kända för sin negativa påverkan på både hälsa och miljö. En grupp som varit särskilt svåra för forskarna att upptäcka är de så kallade volatila PFAS. Deras flyktiga natur gör att de via luften kan spridas över stora områden. Hittills har man inte kunnat mäta dess eventuella miljöpåverkan – men nu gör IVL-forskarna stora framsteg på området.

Volatila PFAS-ämnen misstänks kunna spridas långa avstånd via rökgaser i luften och eftersom de är svårnedbrytbara kan det potentiellt bli problematiskt ur både miljö- och hälsosynpunkt. Samtidigt har det hittills varit oklart om dessa ämnen faktiskt förekommer i rökgaser, eftersom det har saknats tillräckligt känsliga metoder för att mäta dem.

– Detta är ett kunskapsgap vi nu kan börja täppa till. Vi vet inte om volatila PFAS sprids i rökgaser, men nu kan vi börja undersöka det. Utan den möjligheten kan vi inte förstå deras påverkan – eller fatta rätt beslut om eventuella åtgärder, säger Johan Strandberg, projektledare på IVL Svenska Miljöinstitutet.

Tekniska innovationer och tålamod

Att mäta gasformiga PFAS är inte enkelt. Till skillnad från andra PFAS-ämnen fastnar de inte på traditionella filter eller i aktivt kol. För att kunna fånga in dem krävdes ett nytt tillvägagångssätt. IVL är nu bland de första i världen att kunna mäta volatila PFAS-ämnen i rökgaser.

– Den analysmetod vi har utvecklat är särskilt inriktad på de allra mest volatila PFAS, som är svåra att mäta med traditionella tekniker. Det här är ämnen som normalt sett förekommer i gasform och därför kräver en annan typ av provtagning och analys, säger Annika Potter, analytisk kemist vid IVL:s laboratorium i Göteborg, och den som tagit fram den nya analysmetoden.

Arbetet har krävt både tekniska innovationer och tålamod. Brist på kalibreringsstandarder och särskild utrustning försvårade processen – men resultatet är en metod som skiljer sig från tidigare tillvägagångssätt.

– Det har varit utmanande men också väldigt roligt utvecklingsarbete. Nu har vi ett fungerande analysverktyg som gör det möjligt att studera dessa ämnen på riktigt, fortsätter Annika Potter.

Förutsättning för framtida beslut

Med IVL:s metod går det nu att analysera både rökgaser och andra utsläppskällor, till exempel från kylanläggningar där volatila PFAS kan förekomma som komponenter i kylmedel. Det är ett första steg för att kunna ta reda på hur dessa ämnen rör sig i miljön och om de utgör ett problem.

– Vi vet sedan tidigare att vissa PFAS kan vara reproduktionsstörande och misstänks vara cancerframkallande. När det gäller de volatila varianterna finns det varningsflaggor, men ännu inga tydliga svar. Det gör det ännu viktigare att vi kan börja mäta och samla kunskap. Först när vi vet om ämnena släpps ut, i vilka mängder och under vilka förhållanden, kan vi fatta informerade beslut om hur ska hantera dem, avslutar Johan Strandberg.